从１９７８年到１９９５年，我国国内生产总值从３６００多亿元发展到６万多亿元，城、乡人均收入从３４３元、１３４元分别增长到４２８３元、１５７８元，人民生活告别了贫困，实现了温饱，正向总体小康大步迈进。然而，经济结构不合理、资源消耗大、环境污染重、科技含量低、社会事业滞后等问题依然突出，制约着中国经济的长远发展。

    １９９５年９月，江泽民同志在十四届五中全会上发表《正确处理社会主义现代化建设中的若干重大关系》的讲话，强调在现代化建设中，必须把实现可持续发展作为一个重大战略，要把控制人口、节约资源、保护环境放到重要位置。可持续发展战略写入了《中共中央关于制定国民经济和社会发展“九五”计划和２０１０年远景目标的建议》。

    清华大学国情研究中心主任胡鞍钢说，中国需要创新自己的发展模式，把不可持续的发展转变为可持续的发展，并且找到支撑国家未来发展的不竭动力。

    在可持续发展战略指引下，中国环境保护和生态建设力度空前。国家对太湖、海河、辽河等重点流域水污染进行了全面治理，对小土焦、小印染等“１５小”企业坚决关停，启动了规模庞大的退耕还林、退牧还草工程和天然林保护工程。

    居住在世界第二大流动性沙漠塔克拉玛干南缘的新疆和田地区于田县农民沙依提·尤努斯切身体会到了身边环境的巨大变化。国家实施退耕还林等防沙治沙专项工程以来，通过多年不懈努力，和田地区的森林覆盖率提高到了３０％，以前总是被风沙“追着跑”的当地居民们，如今尽管还会遇到一些风沙，但在外围和内部双层防护林防护下，风沙已经小了不少。沙依提·尤努斯家里的１７亩地如今全部种上了红枣和棉花，这是在当初想都不敢想的。