1982年，《少林寺》公映，内地以当时一毛的票价，累计票房高达一亿以上。
隋唐年间，群雄逐鹿中原，争为霸主。王世充拥兵东都(古洛阳)潜号郑王，行暴政，民怨沸腾。著名武术家“神腿张”抗暴助义，为郑王侄王仁则陷杀，其子小虎亡命嵩山，垂危时为少林武僧昙宗所救。小虎在寺疗伤中，无意发现昙宗偕十一棍僧禁苑练武，各怀绝技，心喜复仇有望，恳请昙宗纳之为徒，遂落发为沙弥，法号觉远。这期间，他邂逅一武功不凡的少女白无瑕，互通心曲，才知白竟是恩师之女，而昙宗等遁世为僧，亦有不可人之隐…
这是一部把十三棍僧救唐王的历史传奇与一个为报父仇、出家学武的惊险故事掺杂在一起的优秀功夫片。李连杰成功塑造出了觉远这样一位武功高强、匡扶正义的武僧形象，表达出了反对暴政、反对分裂、渴望统一的主题。剧中的主要演员都由我国武术界的精英出任，全部真人真戏，不用弹床不用替身，拍摄都是一镜到底，不靠特技剪接，给人以真实遒劲之感，为功夫片开创了一个新的时期。
